1864年，由于洪秀全的昏庸腐败，太平天国运动已经到了毁灭的边缘，后期虽然有李秀成、陈玉成等优秀的青年将领打破了清政府的南北大营，然而湖北、安徽的屏障尽失，曾国藩占安庆，李鸿章破苏杭，左宗棠收江西，南京的陷落是迟早的问题。
在围困了南京一年多以后，湘军依据火炮的优势，把南京城周边的战略要点一一攻破，最后通过地道炸塌南京城墙，曾国荃终于攻破了南京城。
持续了长达13年，占领南方17个省份的太平天国运动，从辉煌到腐败堕落，在中国的历史中落下了帷幕。
曾国藩急匆匆从安庆赶到南京，这么多年来，他以卫道尊孔为号召，带领一群读书人，组织湘军，屡败屡战，和太平军死磕，终于成功了。他赶忙写一份奏折，向慈禧汇报喜讯请功。
当年咸丰皇帝热河临死之前，念念不忘他的心头大患太平天国洪秀全，这个要夺自己江山的异类，一路势如破竹，整个江南都几乎都给长毛占去，面对岌岌可危的大清江山，曾经留下口谕：“克复金陵者王”。
当然，如果是满人很可能封王，汉人自吴三桂后没人封王，汉人一直是受打压的对象，曾国藩知道是称王是不可能了。
慈禧很快来了上谕，朝廷加封曾国藩为一等侯爵，太子太保，准戴双眼花翎
。曾国藩感觉很满意，自己现在是两江总督大学士，位极人臣了，现在又封侯。但是，对他手下的骄兵悍将来讲。就是希望多大，失望就多大。清廷对汉人向来是薄情寡恩，封赏太差了，他们认为舍命保住大清江山，对清朝有再造之恩，这点封赏像打发叫花子似的。
于是，手下们向曾国藩提了一连串建议：“东南半壁，岂有意呼？”
曾国荃，彭玉麟等湘军高级将领尤其积极，都希望曾国藩在南京自立为王，夺取清朝天下。
听到这种“大逆不道”的话，曾国藩显然愣了一下，这是一种巨大的诱惑，历史以来皇位宝座对任何人都有巨大的吸引力，三官六院，山呼万岁，多过瘾啊，要说曾国藩不动心，鬼都不信。
但是，曾国藩在经过深思熟虑之后，还是顶住了这个巨大的诱惑，拒绝了手下人的好意，不得不说曾国藩对目前的形势还是十分理智的，这份涵养常人不所及。
湘军攻下南京后的所作所为是曾国藩亲眼目睹，到处抢掠，杀人放火，毫无军纪，湘军已经不可再用了。
湘军头领李臣典第一个攻入南京城，最后死在几个妓女的床上，这支军队已经成为一头贪得无厌的野兽，根本无法驾驭。
曾国藩为了打消朝廷的顾虑主动上奏，主张裁掉湘军。慈禧太后看到这份奏折异常欢喜，放下心上巨大的石头。
可以说，曾国藩这个举动，深合慈禧之意，不仅保住了整个曾家的地位，也避免了重启战火民众所受的灾难。清朝此时还是居正统地位，死而不僵，取代它没那么容易。
如果他贸然在南京称帝，那么他很可能成为“洪秀全第二”，会有无数的“曾国藩式人物”冒出来，打着维护正统的旗号来和他对着干，将?他?消灭?。
这些人，也许就是曾国藩曾经的亲密战友，甚至即使称帝成功，也可能是是赵匡胤的烛光斧影，下场悲惨。
曾国藩是一位历经磨难的成熟的政治家，他知道厉害之关键。比曾国荃，彭玉麟之流高明多了。
湘军将领为何建议曾国藩称帝？利之所在焉。曾国荃是湘军后期崛起的优秀将领，打仗非常勇猛，一出手就打下江西重镇吉安，曾国藩非常惊喜，在曾国藩的帮助下，已经成为湘军第一大将，后来破安庆，下南京，足以证明曾国荃非凡的军事才能，但是，他却非常骄傲自大。
南京攻下后，曾国荃以为凭着这份天大的功劳，能在慈禧那里得到更大的奖赏，但是，最后论功行赏，他只捞了一个“一等威毅伯”和“太子少保”，他不知道慈禧正防着他兄弟俩。
因此，曾国荃有对朝廷充满了愤恨，他们出生入死，消灭了太平天国，保住了大清皇朝，到头来啥也捞不着。
他们希望作开国元勋，封侯拜相，封荫妻子，流芳百世，现在慈禧给个小官，连北京紫禁城都进不去。所以他们拥立曾国藩称帝，希望得到这一切荣耀。
另外，当时据传洪秀全收敛了巨额的财富，都藏在南京的皇宫里，朝廷本以为攻破了南京，可以收缴上来，以应付朝廷巨大的亏空局面。
但是，曾国荃一句话：“没有财宝?，我啥也没见到，估计是老长毛给销毁了吧”。皇宫里的财富都落到湘军将领的腰包里。
这些金银财宝早都被湘军将领一船船运回家乡，建大屋、买田买地，连毛都不剩了。
然而，要想人不知除非己莫为，世上没有不透风的墙，这件事，朝廷也许早就知道了，只是苦于没有证据，而且湘军刚刚替朝廷免去了一个心头大患，即便是有证据，湘军如此强悍，慈禧也不敢把湘军怎么样，只能恨得牙痒痒。
但是，等过了几年，难保朝廷不会秋后算账，就慈禧那“有仇必报”的个性，她一定能干出这种事儿，后来证明她一直不放过打压曾国藩的机会。
太平天国闹了这么多年，大清的八旗兵和绿营兵是越打越差，基本上是费了，屡战屡败，一点用也没有，最后才想出让各地的汉人大臣在当地办团练办法，而曾国藩经过几年不懈努力，湘军成了一支训练有素、统兵有方、武器精良的军队，他的湘军也成了大清的主力军。
放眼当时整个大清，唯一依靠的也就是僧王僧格林沁统帅的蒙古骑兵了，可惜啊，单单对付捻军，僧王僧格林沁也应付不过来，更何况，攻破南京一年后，他就在对捻作战中埋伏全军覆没，剩下只有湘军和湘军分出来的淮军和楚军了。
所以，慈禧不想为了一点银两和曾国藩兄弟闹得不可开交，那就等着瞧吧。
当时曾国藩的湘军已经占领长江以南的广大地区，论财力，天下税赋出江南，曾国藩要人马有人马，要枪炮有枪炮，要银子有银子，还有?安庆?的?武器?工厂?的支持?。
表面看起来曾国藩自立为王，也是一件非常容易的事情。所以，曾国荃让他称帝，自然是有十足的底气的。
曾国藩为什么不敢称帝？曾国藩本是一介书生，在主持江南的考试中，因母亲病亡而在家守孝，在朝廷诏令下因缘际会之下创办了湘军。
开始，
湘军异常艰难，一败靖港，二败湖口、三困祁门
，两次跳水自杀，是咬紧牙关挺过来的，打仗本来非曾国藩所长，只是曾国藩的人格魅力团结一帮能人，才能打下这片天地来。对于自己有几斤几两，曾国藩还是有很清醒的认识的，他知道，自己的湘军之所以能走到今天，不是因为自己有多大的打仗本事，而是自己手下有一帮能冲能打的将领。
但现在这些手下人大多数想的都是升官发财，湘军士兵暮气重重，再也打不了仗了。
想当皇帝，能否掌控住自己手下的这帮人。别人先不说，就李鸿章和左宗棠这两个人，曾国藩就驾驭不住。
当年曾国藩为了剿灭太平天国，特意写了一篇
《讨粤匪檄》，
在这篇檄文里，曾国藩从君臣道义的高度，对太平天国所谓拜上帝会摧毁孔孟之教是一顿猛批，把大清皇帝天神相授，把剿灭太平天国说成是“替天行道”，维护孔孟之教，为天下读书人求万世荣耀。
现在曾国藩如果想造反，难道自己打自己的嘴巴，把清皇朝说得一无是处，人神共愤，和当年吴三桂一样？
不论当时的大清国有多么的腐朽，毕竟是当时的正统王朝，“忠君爱国”思想，在读书人看来还是有很大号召力的。
无论是曾国藩也好，还是其他湘军将领也好，他们当初加入湘军的想法，升官发财，光宗耀祖，而不是造反取代大清，所以很难号召一群人。
当时位极人臣的李鸿章和左宗棠很可能就是急先锋，你曾国藩造反，他们根本没什么好处可捞，所以如果起兵造反，他们也造你曾国藩造反，就是死路一条。
吴三桂就是一个例子，当初说好了大家一起反清，结果最后成了吴三桂一个人的独角戏。其他二王就干嘛去干嘛去了。
曾国藩想造反，能逃得过慈禧的眼睛吗？慈禧是什么样的人，咸丰帝的顾命八大臣，个个老奸巨猾，她为了独掌大清国柄权，以一己之力击败八大顾命大臣，难道她对曾国藩就没有一点防范吗？不可能。
当时已经安排几路人马监视湘军
：钦差大臣、湖广总督官文坐镇武昌监视湘军，扼守长江中上游，南京方面有变即可顺长江直下。淮军系冯子材等驻守扬州、镇江，控制长江下游，很快就能抵达南京；还有僧格林沁的蒙古铁骑驻扎在鄂皖交界地，视线也全在南京这边。上中下游各派系人马密集分布，曾国藩未必有能力以己部同时面对多路进攻。
曾国藩这时只能裁撤湘军，以安慈禧之心，慈禧不可能把湘军彻底消灭，因为他需要湘军为自己守护天下，湘军也不可能替代慈禧，他们需要正统王朝给予自己荣誉和权力。这就是双方妥协的结果。
可以说，当时的局势，曾国藩是看得很清楚，也许他有那么一丁点想当皇帝的冲动，但是，他还是很好地克制住了，天京巨额财富不知去向，遭受诘难的曾国荃，并以“生病”为名，辞官回家。
大败太平天国的曾国藩如果称帝后会有什么样的后果？当皇帝可不是一件简单事，从来都要有兵有粮，也要有符合大义的名分。当时的曾国藩坐拥最强大的湘军，如果和赵匡胤一样黄袍加身，那当然好。
赵匡胤当时掌握了所有的军队，所以他披上一件袍子就可以和柴家孤儿寡母谈条件。
现在曾国藩只要一支湘军，李鸿章和左宗棠都不可能跟着他走，所以胜算不大，如果失败就身首异处，还要遗臭万年。
即使在湘军内部，曾国藩也不一定完全驾驭得了，虽知人心难测，胜算不高的前提下造反，有几个人愿意。
曾国藩并不擅长于直接统兵打仗，几乎每战必败，攻打南京时，因为自己打仗运气太差，坚决不到前线来。
如果造反，最先和曾国藩开战的，可能就是左宗棠，这是有名的“倔驴子”，而且打仗是把好手。在湘军内部，左宗棠虽然也算是曾国藩的门徒，但是，左宗棠从来没有服过曾国藩。
其次就是门生李鸿章，他已经从湘军内部分离出去，成立了自己的淮军，这是一个首鼠两端，走一步看三步的人，他不会轻易表态。
但是，如果大清给的筹码足够多，为了自己的利益，他会给他老师曾国藩来个釜底抽薪。
大清朝廷会再找一个人出来，写一篇《讨曾匪檄》，曾国藩就会变成“匪”，他就失去了道义的支持，而大清皇朝，会站在道义的制高点，君臣关系的制高点，大清举全国之力在背后支持对曾国藩进行讨伐，曾国藩就会变成孤军奋战，和当年的吴三桂的处境一模一样，古来大臣造反的成功率非常低。
综合以上的分析，不管是曾国荃还是其他人劝曾国藩称帝的事情，大多是一种不实的流传，在当时实在难有实现的主客观条件。大清虽然衰败，但支持者甚众。所以曾国藩最后还是做了他的中兴名臣。
曾国藩之后，清朝没有维持多久就灭亡了，封建社会走向结束是一种历史规律，任何人都改变不了，即使曾国藩造反成功，还是一个新的封建制度皇朝，也不会有太长时间，除非进行君主立宪制进入资本主义社会，但曾国藩可能没这觉悟，还是要进行暴力革命才行。
不管怎么说，曾国藩立言、立德、立功，修身自己还是值得赞许的。