琴棋书画，乃古代文人必修之“四艺”，第一便是古琴，可见古琴地位之高。连孔子都要向师襄子认真学琴呢。林黛玉幼时学抚琴，够不着长度为三尺六寸五分的琴，其父林如海还专门为她订制过一张短琴。
作为最古老的弹拨乐器，古琴历来为文人士子所器重，并以抚琴来陶冶情操，涵养心灵。净手焚香，整衣肃容，淡泊从容地弹，气定神闲地弹，心无旁骛地弹。古琴弹出的是一种高雅志趣，一种思想境界，一种人格写照。抚琴者并不单纯是为了倾诉，更多情况下仅仅是一种心灵的独白，是天地之间的思想徘徊与吟哦感叹。所以，古琴从不用来重奏或齐奏，只宜于清风明月下、竹林松涛间，或石崖水畔、静室高斋进行弹奏，讲究的是与自然的和谐，天人合一乃弹琴的最高境界。若有知音当然好，遇不上知音，宁可弹给山涛流泉听，弹给星光月色听，弹给草木鸟兽听，弹给宇宙自然听，更多的则是弹给内心，弹给自我听……
古琴的音色相比于其他弹拨乐器，稍有些低暗、沉闷，也不宜在大庭广众之下弹奏。古琴本质上是一介“隐士”，性情是内向的，表达的情感是深沉的，属于思想型的乐器，一贯离群索居，含蓄内敛。
东晋 顾恺之 斫琴图
静下心来聆听古琴曲《流水》，不断跳跃的移指在弦上抚出一串串泛音，加之反复的轮指，真的可见大江流水铮铮淙淙，清清泠泠，峭壁间犹有云雾萦绕，缥缈恍惚，让人犹在仙境。后来大幅度的滑音，弹出跌宕起伏的旋律，连续的猛滚、慢拂，竟似听到了惊涛骇浪在怒吼，极具沸腾澎湃之意象，好像已在急流险滩，一个巨浪袭来，顷刻间即可人仰马翻，全军覆没。真的难以相信，区区七根丝弦竟能弹奏出如此大气磅礴的气象来。就在你牵扯着一颗心担惊受怕时，音调先降后升，气势渐弱，一阵叮叮咚咚舒缓的旋律告诉你，轻舟已过万重山，空留余浪击石，一片清波而已。难怪钟子期听了俞伯牙的这段曲子说：善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水。
据明代《神奇秘谱》记载，《高山》《流水》二曲本只一曲，至唐分为两曲，不分段数，后来分《高山》为四段，《流水》为八段。两千多年来，《高山》《流水》两首著名的古琴曲与俞伯牙摔琴谢知音的故事一起，被广泛流传。
《潇湘水云》又是一段古琴名曲，娴熟地运用古琴特有的吟、揉等手法，又巧妙地组合了按音、泛音、散音，在你眼前铺展开天光云影、江汉舒清、万里澄波、浪卷云飞、水云奔腾、寒江月冷等景象，集中体现了古琴艺术清、微、淡、远的含蓄之美，心旷神怡之际，顿生对祖国大好河山的眷恋之情。
古琴虽说有些“孤僻”，在金庸的《笑傲江湖》中却极为难得地与箫合奏了一回。更为难得的是电视剧《红楼梦》中，主题曲《枉凝眉》一开始就是古琴在弹奏，一种雅致、古朴的韵味马上弥散开来，直让人疑为天籁。
具有三千多年历史的古琴，因其内涵丰富、影响深远而为世人所珍惜，已成为传统文化的瑰宝。