中国八仙的故事，源自于民间，成形成熟于中国道教。八仙有上、中、下八仙之说。上八仙有福星、禄星、寿星、张仙、东方朔、陈抟、彭祖、骊山老姥，等等；下八仙有广成子、鬼谷子、孙膑、刘海、和合二仙、李八百、麻姑，等等。上八仙和下八仙版本不一样，仙人也不一样，显得杂乱杂凑，流传也不广。中八仙则不同，仙人固定，人们广为熟知，在民间影响很大，喜闻乐见。分别是：铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、曹国舅、韩湘子、蓝采和、何仙姑。
铁拐李是八仙中资格最老的一位，又叫李铁拐、铁拐先生，他李姓，名玄，又叫李凝阳、李洪水等 ，号凝阳子。李铁拐原本身材魁梧，相貌堂堂，双目炯炯，一身正气，在砀山的山洞里隐居修行。但他苦炼多年，进展不大，思来想去，是缺少名师指点所致，便想拜太上老君为师，临行前，他向弟子说：我要运用元神出窍之功前往老君的兜率宫，如果我的元神七天不回来，你就把我这副臭皮囊烧了罢了。弟子点首从命，日夜不息，看守师父躯壳，不敢懈怠。孰不知，天意从来高难问。到了第六天，仍是不见师父元神归来，但弟子家中已有不幸传来：母亲病危，欲见儿子最后一面。怎么办？弟子心急如焚，坐卧不宁。想走，怕违师命；不走 ，怕失孝道。左思右想，等上半日再说。到了第二天正午，红日当空，万里无云，前仰后望，决毗入归鸟。怎么看去也不见师父元神踪影。无奈之余，咬咬牙，狠狠心，跺跺脚，跪在师父躯壳前叩了三个头，然后一把火烧了。急忙忙，慌张张，匆碌碌，一溜烟儿的走之去也，且把人子孝意尽了为上。
弟子走后约两个时辰，铁拐李元神从三十三天离恨天而下，晃悠悠，软飘飘，轻逸逸，回到了砀山。四下探望，找不到原身，也不见弟子，急得个元神在空中团团转。任他是大罗金仙，又得了老君真传，没有原身，元神不能归窍，马上也就“尔曹身与名俱灭”，一生修炼，一世功名，化为乌有。不得已，任由元神四处飘荡，左旋右转，忽飘至一人迹罕至的密林，见有一讨饭之人，似刚死去不久，也顾不得、等不急、容不了仔细分辨了，饿鹰一般，元神钻入乞丐体内，借尸还魂了。站起身来，几乎栽倒，定睛一看，怎么左腿跛了？对着溪水一照，见自己蓬头大散发，老脸黑锅底，扫帚眉，蹋鼻梁，鲢鱼嘴，大黄牙，要多丑有多丑，说多陋有多陋，要说是妖怪，不用化妆，更不用变化，活脱脱的大怪物一个。紧缩双眉，沉默多时，男儿有泪不轻弹，仙人更勿女儿状。也罢，一个云纵，又上了离恨天，来到兜率宫，见到师父太上老君，尚未开口诉苦叫屈，老君笑咪咪地向他道：李玄，这是你命中一劫，且莫说了。你看为师已为你准备了几件宝物，拿去用罢。言毕，袍袖一挥，一道金光飞向铁枴李。瞬间，铁枴李有了变化。头上多了一个金箍，束起了乱发，手上多了一根铁拐杖，助他好步行，肩上多了一个紫金葫芦，里面装满了兜率宫的金丹妙药，好让他游走人间，治病救人，行侠仗义。经老君这一“神打扮”，铁枴李虽丑，但丑得有样、有威、可爱、可敬。于是，铁拐李欣喜地拜别太上老君，离了离恨天，来到终南山。为什么不回砀山了？神仙也有人意，砀山是他的“麦城”、丧心地，不忍也不想再回去了。而到了终南山，他要重新收徒授艺，这回不能再收砀山之徒了，有更好的、更有德行的、更有资质的徒弟在那儿等着呢！以后，师凭徒扬，徒借师名，师徒都会扬名天下，享受人间无尽的香火的。
这个人就是钟离权，字云房，号正阳子。东汉京兆咸阳人。他出生即不凡，奇瑞罩满身。有一天的夜晚，钟离权的母亲正在灯前针线，忽见内室门无风自开，一巨人从天而降，立在她的面前言道：莫惊莫惊，勿怕不怕。吾乃上古黄神氏，要投生于你家。言罢，顿见内室红光腾升，瑞气千丈，随后就降生了钟离权。这钟离权刚一落地，如同三岁小儿一般大，顶圆额广，耳厚眉长，目深鼻耸，口方颊大。更神奇的是他昼夜不声不响，不吃不喝，到了第七天头上，他突然开口，朗声说到：“身游紫府，名书玉京。”惊得身边的父母目瞪口呆，原来那“紫府”与“玉京”是昊天玉皇大帝的宫城，可见眼前此小儿，非同一般，定是那天上大罗金仙转世，以后在人间说不定要当大官，掌大权，于是给他取名为“权”。
但是，很不幸，也许是钟离权投身的神仙不是大罗上仙，也许他转投人间时，途中元神被恶魔所伤……总之，钟离权在人间的仕途生涯不很顺利，远没有达到他父母的希望所在，“权”与实际不相符合，所以，他以后人间行走，更喜欢人们称他“汉钟离”。话说回来，钟离权长大以后曾任过谏议大夫，后奉诏出征，任偏将军，出师不利，大败而归，皇上震怒，将他削职为民。钟离权受此打击，万念俱灰，从此不思宦海，听说终南山是洞天福地，神仙出没，高人行走，便前往此山，欲拜神仙为师，修得个长生不老，与天齐寿，胜得那人间皇帝千倍万倍。终南山虽然神仙众多，真人隐居，也不是寻常可见，想拜师就成的。故此，钟离权做了长期打算，也不着急，每日里袒胸露腹，大红脸，大眼睛，头上扎两个丫髻，手摇棕扇，神态自若，悠哉游哉，不是神仙，也象神仙，自封“天下都散汉”。忽一日，铁拐李云游回山，在洞府附近碰见了钟离权，一见他的长相和装束，比自己也好不到那儿去，已有了三分好感，交谈下来，彼此默契，惺惺相惜，相见恨晚，“郎有情妹有意”，铁拐李便收钟离权为徒，又为他送了个绰号——汉钟离。不久，又为汉钟离收了个师弟，绰号“浪子神仙”，本名——蓝采和。
蓝采和是赤脚大仙转生。他来到人间也不失本色。身上穿破破烂烂的蓝衣服，腰上系三寸宽的黑腰带，一脚穿鞋，一脚光着，夏天衣服里塞满棉絮，冬天睡在雪上，呼气如雾。更“浪”的是，他经常手持三尺多的大拍唱板，在闹市里边走边唱，佯醉踏歌，手舞足蹈，似狂非狂，引得男女老少，呼朋引件，兴高彩烈，跟着这个流浪汉子，看个不停，笑个不止。有时，街头的“少年见罗敷”，铜钱掷他取。他也不拒，见到穷人送穷人，碰到酒家换酒饮。有人在少年时看到他，等到“退休”时再见到他，容貌依然，流浪汉——浪子神仙。再后来，见他时，他在濠梁踏歌，酒楼把杯，云鹤笙箫中，腾空云中行，抛下靴衫腰带，扔却道情唱板，边升空边歌唱，歌曰：“踏歌蓝采和/世界能几何/红颜一春树/流年一掷梭/古人混混去不返/今人纷纷来更多/朝骑鸾凤到碧落/暮见桑田生白波/长景明晖在空际/金银宫阙高嵯峨/”忽一日，他又来人间，伴铁拐李在东京汴梁行善，汉钟离听了，匆匆赶来，还带来一位尊贵的门人——曹景林。
这曹景林，又名曹佾，八仙中的“显费”——曹国舅。他是曹太后之弟，当朝仁宗皇帝的内弟，开国大将曹彬之孙。虽出生显宦，富甲天下，却出污泥而不染，濯青涟而不妖，视荣华富贵如粪土，一心向道，不问俗事，尤其是他的一个弟弟，是个浪荡人，纨绔子，恶贯满盈，身首异处，对他震动、刺激很大，他看到富贵不过是过眼烟云，转首为空，惟有学道成仙，修成正果，才是“真金白银”。于是，他痛下决心，散尽家财，遣散妻妾，独自一步，身着道装，寻仙求道。心意诚，金石开，铁杵成针。在黄河的风陵渡，他遇见了汉钟离，二人有缘，结了师徒。汉钟离的身旁，还有一位仙风道骨，玉树临风，风流倜傥，背挎宝剑的中年神仙——吕洞宾。