民国年间军阀割据，有直系、奉系、皖系、桂系等大大小小的势力，也有吴佩孚、张作霖、冯玉祥等等一大批厉害人物，但是以阎锡山为首的晋系却是为数不多的能够撑到最后的力量。晋系的势力范围虽然仅限于山西一带，但其影响力实际上已经远超一省。
阎锡山为什么能仅凭一个山西就独霸一方呢？我认为有以下几个原因。
首先山西的地形可以为阎锡山提供充足的保障。我们知道山西号称“表里山河”，这个称号在战国年间就有了。从地势图上来看，山西的地形是“两山夹一传”，东边是太行山脉，西边是吕梁山脉，两大山脉之间有晋中盆地，临汾盆地，大同盆地，运城盆地等，一条汾河被夹在中间。
山西不仅有山脉为屏障，西边还有黄河天险，北方有重镇大同，东边有娘子关，都是易守难攻的地方，晋文公的舅舅狐偃当年就知道山西的优势：战而捷，必得诸侯。若其不捷，表里山河，必无害也。这块地盘本来就非常容易成为治世之重镇，乱世之强藩。
山西还有丰富的自然资源，比如煤，足够为山西提供近代化的工业的原材料。阎锡山占据了天时地利的优势，坐控山西，在混乱的局势中纵横捭阖，对上级政府施以虚与委蛇之术，尽量避免参与军阀之间的混战。然后他引进外国技术，发展军工业和重工业。
阎锡山另外不容忽视的一点就是，他坚持地方保护主义，一个典型的例子就是他在山西修建不符合全国标准的窄轨铁路，保证了山西的经济受到的外部冲击没那么大。这一点让很多不明真相的山西人对阎锡山有好感，但事情并不是这么简单，我们已经在之前的文章中说过了。其实，在这方面阎锡山和奉系张作霖挺像的，第一次直奉战争之后，失败的张作霖退到山海关外，养精蓄锐，修生养息，发展自己的实力，把东北变成了中国重要的重工业基地之一，后来二次直奉战争他果然击败了吴佩孚。
后来，阎锡山依托发展起来的重工业，一直把势力范围扩张到绥远、察哈尔、陕西、河北等地。在张氏父子和冯玉祥的势力衰败之后，阎锡山则在北方一枝独秀。阎锡山的成功，很大程度上取决于他的方向正确，这足以让很多同期的势力自叹不如，这些人用他们的失败衬托了阎锡山的成功。