清明时节，柳树“万条垂下绿丝绦”，“条条看似烟蒙蒙”。柳树是清明最美画卷，柳树与清明有不解之缘。
早在春秋时，柳树与清明便结下一段情结。晋文公感念旧恩，邀请隐士介子推入朝做官，可介子推坚辞不愿，背着老母躲进了绵山。晋文公带领御林军上山搜索，没有搜到，无奈之下，晋文公便三面点火，留下一方，让其出来。不料，大火熄灭后，发现介子推与母亲抱柳身亡。为了怀念介子推，晋文公将次年返青的老柳树命名为“清明柳”，将这天定为清明节，将绵山改名为“介山”。
“柳”与“留”谙音。清明时节，古人送别，喜欢折柳相赠。柳枝成为古代文人清明时节的诗话。如隋朝的《送别》诗这样写道：“杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞，柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。”此诗将折柳赠别之情表现得淋漓尽致。再如唐代诗人李白的《劳劳亭》：“天下伤心处，劳劳送客亭。春风知别苦，不遣柳色青。”此首五绝运用夸张的手法，真切表现了对朋友的深情厚谊。“几宿春山逐陆郎，清明时节好烟光。”此是唐代诗人来鹄的诗句。诗人将“烟光”比作柳色，将清明与柳色连在一起，表达了一种惆怅的情感。
清明有“柳节”之称。“清明日，家家以柳枝插门上。”“清明日，戴柳枝于发。”此是古书记载。还有清代杨韫华《山圹棹歌》里云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姐妹，一枝斜插绿云翘。”这些都说明在古代插柳、戴柳已成为一种习俗。“清明不戴柳，红颜成皓首。”戴柳不戴柳成为人们生死攸关的大事。插柳、戴柳之习俗至今在一些地方还在延续。
传说柳是“鬼怖木”，可以避邪。北魏农学家贾思勰在《齐门要术》中有“取柳枝著户上，百鬼不入家”之说。由于古代科学不发达，古人只知柳枝“祛病消灾”。其实，柳枝有“植物精气”，含杀菌素，有一定的医药作用。